人類的初期是全身披毛的，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期進(jìn)化，毛發(fā)的御寒和保護(hù)功能退化而只剩下頭發(fā)、眉毛、睫毛、鼻毛、腋毛和陰毛，男人則生有胡須，西方人普生較重的體毛，中華民族則少見(jiàn)。頭發(fā)力量不小，2000根頭發(fā)拴到一塊，輕松地支撐30公斤的重量。
頭發(fā)在中國(guó)文化傳統(tǒng)中占有重要位置，古訓(xùn)有；“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷。”成人標(biāo)志是把頭發(fā)綰上頭頂叫做‘束發(fā)’。‘髡首’是古代剃去男子頭發(fā)的五刑之一。
人的頭發(fā)平均約有12萬(wàn)5千根，它大約每月生長(zhǎng)1厘米，全年共長(zhǎng)12厘米。成年人每天脫發(fā)約130根左右，對(duì)于大多數(shù)人，這些失去的頭發(fā)會(huì)由長(zhǎng)出的新發(fā)所代替。隨著年齡的增長(zhǎng)，新替舊的功能會(huì)逐漸喪失，再生的新發(fā)已成灰色。毛發(fā)的生長(zhǎng)具有周期性，可分為生長(zhǎng)期、退行期及休止期，處于生長(zhǎng)期的毛發(fā)約占全部毛發(fā)的85%，毛發(fā)的生長(zhǎng)期為2至6年，進(jìn)入退行期以后，毛囊下部包括生發(fā)部分的毛球開(kāi)始萎縮。休止期時(shí)，毛囊下部完全萎縮，毛發(fā)脫落，所占比例為14%。
當(dāng)胎兒在母體生長(zhǎng)到第90天，頭發(fā)就開(kāi)始生長(zhǎng)，從此它伴隨人度過(guò)一生。頭發(fā)的主要功能除了保護(hù)頭部，阻止紫外線和紅外線對(duì)腦部的損害以及保溫外，還具有排泄人體代謝產(chǎn)物和記錄生命信息的功能。長(zhǎng)沙市郊馬王堆出土的2000多年前的西漢女尸，通過(guò)對(duì)其頭發(fā)的分析，確認(rèn)她的血型為A型。拿破侖死后100多年，科學(xué)家對(duì)其頭發(fā)進(jìn)行了分析，證實(shí)了他是由于砷中毒死亡的。
人體所有的代謝產(chǎn)物及遺傳基因都能從頭發(fā)中反映出來(lái)，頭發(fā)的主要成分為角質(zhì)蛋白，角質(zhì)蛋白的代謝產(chǎn)物排泄速度極為緩慢。人體代謝的一些成分，一旦被固定在其中，就不易排出或吸收，這就使頭發(fā)具有了記錄和保存生命信息的動(dòng)態(tài)變化。
40歲前頭發(fā)已有一半變白者，進(jìn)入老年后，罹患骨質(zhì)疏松癥的可能比一般人要高出4倍之多。這可能是由于“頭發(fā)早白”和“骨質(zhì)疏松”都受同一有缺陷基因控制所致。在美國(guó)，紅頭發(fā)的婦女不孕的幾率較高，紅頭發(fā)與子宮內(nèi)膜異位有密切關(guān)系。
明代一位老嫗寫(xiě)過(guò)一首詩(shī)：“白發(fā)新添數(shù)百莖，幾番拔盡白還生。不如不拔由它白，哪得功夫與白爭(zhēng)。”頭發(fā)變白，人們不愿意，拔去還生。在頭發(fā)生長(zhǎng)過(guò)程中總是不斷將色素加入頭發(fā)。隨著年齡的增長(zhǎng)，這些色素形成細(xì)胞逐漸死亡，白頭發(fā)就顯現(xiàn)出來(lái)了。也就是說(shuō)，是由向頭發(fā)供應(yīng)黑色素的細(xì)胞發(fā)生異常引起的。過(guò)早白發(fā)與遺傳、憂傷、焦急、情緒緊張有關(guān)，傳說(shuō)伍子胥過(guò)昭關(guān)一夜愁白了頭，就是這個(gè)道理。俗話說(shuō)：“笑一笑，十年少，愁一愁，白了頭”，保持樂(lè)觀、消除憂慮、煩躁等不良精神因素十分必要。也可以多吃瓜子、黑芝麻、枸杞子、何首烏、紅棗等。人體缺銅也是頭發(fā)變白的原因之一。除了多吃動(dòng)物肝臟、貝類、食用菌類、果仁、杏、燕麥等含銅豐富的食物之外，有意識(shí)地多使用銅制器皿也能防止白發(fā)早生。
一些中老年男子，頭頂油滑光亮，沒(méi)有絲毫發(fā)根，這就是人們常說(shuō)的禿頂。而一般人頭發(fā)不斷地生長(zhǎng)不斷地脫落，隨著脫落相應(yīng)地也會(huì)生長(zhǎng)出相差不多的新頭發(fā)。法國(guó)人發(fā)現(xiàn)，男子過(guò)早地留胡子，有可能會(huì)使頭發(fā)脫落，形成禿頂。當(dāng)人體溫度升高，會(huì)通過(guò)皮膚向外釋放出過(guò)剩的熱量，而人的胡子，尤其是大胡子是熱的絕緣體，適應(yīng)性的調(diào)節(jié)會(huì)使人頭頂?shù)拿l(fā)逐漸脫落，形成禿頂，以便保障大腦免受過(guò)熱的影響而正常地發(fā)揮作用。男子禿頂大約在30多歲以后，額前頭發(fā)慢慢發(fā)生脫落，逐漸向外擴(kuò)張，直至頭頂，或只在腦袋的四周留下一小圈頭發(fā)。
禿頂是一種遺傳性狀，禿頂基因在兒子身上表現(xiàn)為顯性，在女兒身上表現(xiàn)為隱性。皮脂腺主要受雄性激素控制，雄性激素分泌旺盛，人體的背部、胸部、特別是面部、頭頂會(huì)分泌較多的脂肪。頭頂脂肪分泌過(guò)多，就會(huì)阻塞毛孔，導(dǎo)致頭發(fā)養(yǎng)分供應(yīng)不足，以致新頭發(fā)逐漸變稀，最終形成“謝頂”。