美軍C-17運輸機群。
夜色中的C-17。
生產線上的印度C-130J運輸機。
本報記者/魏東旭
美國駐印度大使館4月26日發表聲明說，美國可能向印度出售10架C-17“環球霸王III”型軍用運輸機。據報道，每架C-17運輸機價值高達2.2億美元，如果美印達成一致，這將成為迄今為止印度與美國簽署的最大一筆軍火合同。美國駐印度大使蒂莫西·羅默在聲明中指出，美國出售C-17運輸機，將提升印度軍隊的機動能力，有利于加強印美兩國的合作關系。
印裝甲部隊長上翅膀
作為美國戰略運輸的經典機型，C-17不僅具備載重量大的特點，還有短距起降的絕活，這使其十分適合印度作戰需求。C-17型運輸機是美軍用于運送人員、物資及重型裝備的主要機型，有效載荷為75噸，作戰半徑為4400公里，可在跑道不足1000米的簡易機場降落。按美國大使館的說法，C－17 在類似阿富汗和伊拉克等“嚴酷環境下也極為可靠”。英國、澳大利、加拿大和卡塔爾也購買了不少C-17運輸機。
對印度來說，C-17超大運載能力和短距起降絕活顯得尤為重要。印度近幾年加快了邊境地區基礎設施建設，但是仍難在短期建立完善公路、機場網絡。在2006年11月，美國空軍的C-17機隊將15輛加拿大陸軍的“豹”-2型坦克從吉爾吉斯斯坦一路空運到阿富汗的坎大哈，有力地支援了北約聯軍的軍事行動。C-17裝載印度陸軍的T-72、T-90坦克更是不在話下。裝備一定數量的C-17后，可使印度裝甲部隊擺脫道路限制，進行遠程投送。
美俄制造的兩套空運系統
目前，印度希望購進美俄多型運輸機，提升本國的戰略和戰術空運力量。印度現有大約100架安-32中型運輸機和20架伊爾-76重型運輸機，印度認為這已經無法滿足需求。2009年末，俄空軍宣布啟動最先進的伊爾-476運輸機裝備計劃，用來替換老舊的伊爾-76，印度也不失時機地簽訂了采購合同。同時，印度還計劃與俄羅斯聯合開發多用途運輸機，并計劃訂購100多架。
隨著印美關系升溫，印度又開始青睞更加先進的美制運輸機。2008年，印度已同美國簽訂合同，購買6架C-130“大力神”運輸機。此次，購買更為先進的C-17戰略運輸機后，印度空運部隊將形成兩套獨立戰術/戰略空運體系，以安-32、伊爾-76為主的俄系部隊；以C-130、C-17為主的美系部隊。以印度目前的航空工業，還不具備發展大型運輸機的實力，因此同時裝備美俄運輸機，很可能是為了擴大裝備來源防止受制于一家。