滾滾長江東逝水。無數(shù)年來，長江奔流不息，孕育出燦爛的華夏文明。然而，長江的年齡到底有多大，卻是地質(zhì)學(xué)的一個“世紀謎題”。中國南京師范大學(xué)地理科學(xué)學(xué)院鄭洪波教授領(lǐng)導(dǎo)的團隊在最新一期美國《國家科學(xué)院學(xué)報》上發(fā)表論文說，長江形成時間至少是在2300萬年前。
長江是中國第一大河，世界第三大河。對于長江的形成年齡和演化歷史，包括著名地質(zhì)學(xué)家丁文江、李四光在內(nèi)的許多中外科學(xué)家都進行過專門研究。鄭洪波教授表示，這里說的長江的“年齡”,是指從青藏高原奔流而下注入東海的“貫通東流”水系的形成年代。長江在貫通之前,可能由幾段構(gòu)成,包括上游金沙江、中游川江、宜昌之下的下游等,它們各自流向不同的方向,注入不同的區(qū)域或者盆地。例如云南石鼓以上的金沙江上游就曾經(jīng)可能南流入海。關(guān)于長江年齡的說法也非常多，有人認為長江形成于4500萬年至4000萬年前，而中國學(xué)術(shù)界普遍認為其形成于200萬年至100萬年前，爭論非常激烈。
鄭洪波教授領(lǐng)導(dǎo)的團隊采用比較先進和成熟的物源示蹤方法，研究長江中下游盆地沉積物的來源，從而判別長江上游的物質(zhì)何時到達下游。“如果說上游的沉積物,從青藏高原、四川盆地順延而下能到達下游,這就表明長江貫通了,這就是簡單的物源示蹤。”
鄭洪波表示，團隊在南京六合發(fā)現(xiàn)了一種特殊的雨花石地層，幫助他們最終解開了長江年齡之謎。“我們在長江上游段找到了和南京雨花石地層中相同的小鋯石。這就證明了當年這些石頭順流而下，經(jīng)過幾千公里的打磨漂到了南京。長江在此時東西貫通。”
那么，這種雨花石地層究竟有多古老？鄭洪波解釋說,在地質(zhì)學(xué)研究中,礫石層的年代很難測定,但六合的雨花石地層有其特殊性,它們被玄武巖覆蓋著,玄武巖是由火山噴發(fā)而成的,可以通過放射性測年方法測出巖石的年齡。“這意味著,我們從玄武巖的年齡可以推算出雨花石地層的年齡。” 鄭洪波說，“南京六合桂子山、方山上的玄武巖距今大約2000萬年，從中推算雨花石地層的年齡，大致是2300多萬年，以此推算長江的年齡至少也是2300多萬歲。”