盡管坐落在北京北郊一處僻靜的園區(qū)內(nèi)，但北京生命科學(xué)研究所幾乎會讓每一個訪客驚嘆不已：在一進(jìn)門處設(shè)立的研究成果展示墻上，該所被《科學(xué)》《細(xì)胞》《自然》三大國際頂級學(xué)術(shù)期刊刊登的論文已達(dá)１９篇之多。
曾經(jīng)為吸引海外優(yōu)秀人才回國工作而建設(shè)的生命所，不僅點(diǎn)燃了一大批海歸學(xué)者的激情，其成長軌跡也為我國基礎(chǔ)科研改革闖出了一條新路。
占地６６畝的生命所于２０００年開始籌建，２００５年正式運(yùn)行，實(shí)行理事會（由科技部、北京市等８家單位組成）領(lǐng)導(dǎo)下的所長負(fù)責(zé)制，由外籍所長擔(dān)任法人。作為一塊全新的試驗(yàn)田，經(jīng)過幾年耕耘，生命所產(chǎn)出頗豐。
自２００５年至２０１１年１０月，生命所發(fā)表論文影響因子（期刊學(xué)術(shù)影響力和水平的重要指標(biāo)）合計(jì)達(dá)到１３００，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過國內(nèi)同類主要科研機(jī)構(gòu)。
２００８年１２月，由１名諾貝爾獎得主、６名美國科學(xué)院院士、２名英國皇家學(xué)會院士和１名法國國家科學(xué)院院士組成的國際科學(xué)指導(dǎo)委員會，對生命所進(jìn)行實(shí)地全面考察后得出結(jié)論：世界上沒有任何其他研究所能在如此短的時間里，在國際科研領(lǐng)域占據(jù)如此重要的席位。
經(jīng)過幾年正式運(yùn)行，生命所已經(jīng)崛起為我國生命科學(xué)領(lǐng)域的“新地標(biāo)”，但在所長王曉東眼里，生命所還有更寶貴的東西：我們對科學(xué)家的要求是達(dá)到世界一流，這一目標(biāo)指引著生命所走到今天，并初步建立起一套符合國際慣例又有我國特色的運(yùn)行機(jī)制，大家的眼光自然地放到科學(xué)本質(zhì)上來，生命所的理念已經(jīng)與國際接軌了。
生命所內(nèi)部不建立職稱體系，不論資排輩，選人用人“不唯職稱、不唯論文、不唯出身”，而是看重能力和潛力。
科研人員每年只需向科學(xué)指導(dǎo)委員會進(jìn)行一次學(xué)術(shù)匯報(bào)，但每５年一次考評時，王曉東會把科研人員的研究進(jìn)展以匿名方式交給３至５名該領(lǐng)域國際同行，問他們?nèi)齻€問題：這個人憑過去５年的工作在你們學(xué)校能否得到提升？這個人近５年研究是否對你的科研產(chǎn)生影響？這個人目前的發(fā)展勢頭是否會成為該領(lǐng)域領(lǐng)軍人物？
“第一次５年考評，前兩個問題必須通過，第二次考評，必須三個都通過，不然就得走人。”王曉東說，一名有潛力的科學(xué)家來到生命所，我們是按照他在十年內(nèi)成為行業(yè)頂尖科學(xué)家的要求去發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)的，因此必須遵循優(yōu)勝劣汰的規(guī)則。
目前，生命所已有７名科學(xué)家陸續(xù)通過國際同行第一次考評，一個沒有通過，自動離職了。
幾年來，生命所建立的科學(xué)實(shí)驗(yàn)室已達(dá)２６個，涉及癌癥細(xì)胞凋亡、病原細(xì)菌、干細(xì)胞、乙肝病毒等幾乎所有當(dāng)前國際生命科學(xué)研究熱點(diǎn)，吸引海外高級科學(xué)家３０余人，平均年齡不到４０歲。
靠什么把這些冉冉上升的科研明星從整體條件更優(yōu)厚的國外研究機(jī)構(gòu)吸引回國，并讓他們在中國做出國際一流的成績？國家有關(guān)部門與北京市大力突破現(xiàn)有政策，確定每年為生命所提供上億元的支持經(jīng)費(fèi)，長期穩(wěn)定支持，不斷增長，這點(diǎn)燃了他們加盟生命所的激情和做有風(fēng)險(xiǎn)、難度大但有影響力課題的信心。
２００５年從哈佛大學(xué)回國的邵峰說，他之所以放棄在美國的深造機(jī)會，就是被生命所的運(yùn)轉(zhuǎn)機(jī)制打動了。“當(dāng)時生命所一個實(shí)驗(yàn)室每年２４０萬元的固定科研經(jīng)費(fèi)絕對數(shù)目不大，但實(shí)際效力已經(jīng)超過美國，而且我們有充分的科研自主權(quán)，這讓生命所具有一種很大的優(yōu)勢。”
為了盡量避免這些頂尖人才受到外界非學(xué)術(shù)因素干擾，相關(guān)部門為生命所精心營造了一個“唯學(xué)術(shù)是瞻”的環(huán)境：日常運(yùn)行由所長聘任善于管理的專業(yè)人員承擔(dān)，實(shí)驗(yàn)室主任以上科研人員實(shí)行３０萬至１００萬元的年薪制，擁有體面有尊嚴(yán)的生活，所內(nèi)看不到行政主導(dǎo)的影子，使得科學(xué)家們能夠心無旁騖攀登高峰。