美國航天局５日宣布，“黎明”號小行星探測器在環繞灶神星的軌道運行一年多后，已正式飛向其第二個目的地、火星和木星間小行星帶上另一天體——谷神星，探測器預計在２０１５年抵達目的地。
美國航天局噴氣推進實驗室當天通過“深空網絡”確認，“黎明”號已在美國東部時間５日凌晨２時２６分離開灶神星軌道，向谷神星飛去。
“我們懷著敬意與灶神星道別并回顧了過去一年那些激動人心的發現，與此同時，我們也熱切期待著下一階段在谷神星的旅程，那里將有更多讓人振奮的發現。”美國航天局噴氣推進實驗室“黎明”號項目經理羅伯特·梅斯說。
若一切順利，“黎明”號有望成為第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。這個探測器在２００７年９月發射升空，并在去年７月進入灶神星軌道。
美國航天局此前曾說，搜尋小行星帶中這兩個標志性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。在過去一年多的任務中，“黎明”號拍攝了多角度圖片，幫助科學家繪制灶神星地形圖并開展相關研究。
太陽系的小行星帶是位于火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這里有大約５０萬顆種類各異的小行星。灶神星是與地球類似的巖狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。根據２００６年８月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已從小行星升格為矮行星。(新華網)