人體的免疫系統復雜而精確，其中T淋巴細胞（簡稱T細胞）是一種關鍵的功能細胞。12月3日，國際權威學術期刊《Nature》（《自然》）在線發表了中國科學院的最新研究成果，該研究首次證明：鈣離子能夠改變脂分子功能來幫助T細胞活化，提高T細胞對外來抗原的敏感性，從而幫助機體清除病原體。
據該研究負責人、上海生科院生物化學與細胞生物學研究所/國家蛋白質科學中心（上海）研究員許琛琦介紹，T細胞是人體免疫系統的一種關鍵功能細胞，是保證機體健康的基礎，與多種疾病直接相關（如腫瘤、艾滋病、免疫缺陷癥、自身免疫病等），而艾滋病病毒正是通過感染T細胞從而破壞人的免疫系統并使人致病。
T細胞就像“指揮官”，它能識別外來的抗原，這項功能由T細胞抗原受體（TCR）來行使。每一個T細胞表面都有幾千個TCR，像哨兵一樣擔任警戒任務；TCR的周圍是脂質分子，它們通過靜電力將TCR的活化位點屏蔽起來，保證它們在沒有抗原的時候不會活化，接受抗原刺激后則快速活化，由此調控著“哨兵”的戰斗力。抗原激活TCR是T細胞免疫反應關鍵性的一步。經過長期的進化，TCR能夠監測到非常微量的抗原信號，從而保證機體能高效以及快速地清除入侵的病原體。TCR如何被抗原活化以及T細胞如何獲得這么高的抗原敏感性還是懸而未決的問題。
鈣離子是人體內必需的金屬離子，除了組成骨骼和牙齒外，還在細胞內擔任非常重要的“信號使者”的角色。T細胞被抗原活化后，細胞外的鈣離子會通過鈣離子通道流入細胞內，細胞內鈣離子濃度會在數秒之內提高10倍，并維持幾個小時。這些鈣離子能夠直接結合TCR周圍的脂質分子，中和它們的負電荷，從而解除脂質分子對TCR活化位點的屏蔽，幫助TCR活化，將比較弱的抗原刺激信號放大，使得T細胞獲得完全的效應功能。這種機制大大提高了T細胞對抗原的敏感性。
中科院上海巴斯德所所長孫兵教授指出，鈣信號通路是多種疾病的藥物靶點，這項新的成果對治療多種T細胞相關的疾病有很好的指導意義。