北京時間3月14日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報道，好奇號火星車近日對獲取的巖石鉆探樣本進行分析的結(jié)果顯示，這顆紅色星球在地質(zhì)歷史時期可能曾經(jīng)擁有足以支持微生物存活的宜居環(huán)境。
上個月，好奇號使用鉆探工具在蓋爾隕石坑內(nèi)部一條河床底部的沉積巖上進行了鉆探并獲得巖石粉末樣本。正是在這些樣本中科學(xué)家們監(jiān)測出了硫，氮，氫，氧，磷以及碳等元素，這些都是構(gòu)成生命體必不可少的化學(xué)成分。
麥克·邁耶(Michael Meyer)是美國宇航局總部火星探測項目首席科學(xué)家，他表示：“此次探測任務(wù)要回答的一個關(guān)鍵性問題便是：火星是否曾經(jīng)存在宜居環(huán)境？就我們目前掌握的線索來看，答案似乎是：是的。”
做出這些關(guān)鍵性分析的設(shè)備是好奇號搭載的火星樣品分析儀(SAM)以及化學(xué)與礦物分析儀(CheMin)。分析結(jié)果顯示好奇號目前所在的黃刀灣地區(qū)在地質(zhì)歷史時期曾經(jīng)是是一條古老河道系統(tǒng)的終點，或者是一個間歇性有水的湖泊的湖床。這樣的環(huán)境可以為微生物的生存提供必要的化學(xué)能以及其它有利條件。此次鉆探的沉積巖屬于泥巖，其中含有很多粘土礦物，含硫礦物以及其它化學(xué)物質(zhì)。礦物證據(jù)顯示這里曾經(jīng)存在的宜居環(huán)境和火星上此前在其它地方發(fā)現(xiàn)的含水環(huán)境不同，其它區(qū)域的環(huán)境盡管含水，但是普遍為強氧化，酸性或高鹽度環(huán)境。
好奇號此前進行第一次鉆探取樣嘗試的沉積巖位于蓋爾隕石坑邊緣下方一個古老河網(wǎng)系統(tǒng)之中。這一巖石同樣是細粒的泥巖，其中顯示多期沉積環(huán)境的線索，包括一些結(jié)節(jié)體以及巖脈結(jié)構(gòu)。2012年9月份，好奇號曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)一條古老的河道遺跡，而此次它進行取樣鉆探的地點距離那條河道遺跡的位置僅有數(shù)百米距離。
大衛(wèi)·布萊克(David Blake)是美國宇航局埃姆斯研究中心的化學(xué)與礦物分析儀首席科學(xué)家，他表示：“粘土礦物構(gòu)成了這些樣本中的至少20%。”這些粘土礦物是相對新鮮的水與火成礦物相互作用時產(chǎn)生的，如橄欖石，這種礦物同樣存在于這些沉積巖中。這樣的反應(yīng)應(yīng)當(dāng)發(fā)生于沉積物中，或許是在沉積物搬運過程中，或者是在沉積物來源地。在沉積巖中發(fā)現(xiàn)的硫酸鈣和粘土礦物證明這里的土壤環(huán)境呈中性或輕微偏堿性。
科學(xué)家們對于發(fā)現(xiàn)這里同時存在已氧化礦物，輕微氧化礦物以及未氧化礦物感到驚喜，因為這樣的差異氧化將可以為微生物生存提供必要的能量，在地球上發(fā)現(xiàn)的很多微生物正是依靠這種能量來源生存的。在鉆探時好奇號獲得的樣本呈現(xiàn)灰色而非紅色時，科學(xué)家們便開始懷疑其中的礦物可能未被充分氧化。
保羅·馬哈菲(Paul Mahaffy)是SAM設(shè)備的首席科學(xué)家，來自美國宇航局戈達德空間飛行中心。他說：“迄今我們在樣本中檢測出的化學(xué)成分令人印象深刻，硫酸鹽和硫化物等礦物的存在可能構(gòu)成足以維持微生物生存的化學(xué)能源環(huán)境。”接下來好奇號還將進行數(shù)次鉆探來確認SAM設(shè)備此次檢測出的幾種微量氣體。
約翰·格洛岑科(John Grotzinger)是美國宇航局火星科學(xué)實驗室項目科學(xué)家，來自加州理工學(xué)院。他說：“我們剛剛發(fā)現(xiàn)了一個非常古老的，卻又令人意外地非常年輕的‘灰色火星’，這個火星擁有適宜生命生存的環(huán)境。”他表示：“好奇號火星車正在進行發(fā)現(xiàn)和探索之旅，作為一個團隊，我們意識到在前方，在未來數(shù)月或者數(shù)年時間里還將有更多令人興奮的發(fā)現(xiàn)在等待著我們。”
科學(xué)家們現(xiàn)在打算讓好奇號在這個名為“黃刀灣”的地區(qū)再繼續(xù)工作數(shù)個星期，此后才出發(fā)前往蓋爾隕石坑中央的高山——夏普山繼續(xù)接下來的考察任務(wù)。此前的軌道觀測數(shù)據(jù)已經(jīng)確認在夏普山上存在出露的粘土礦物以及硫化物礦物。好奇號趕往那里對出露的沉積巖層進行考察或?qū)⒂兄谶M一步豐富我們對火星這一地區(qū)地質(zhì)歷史上宜居環(huán)境存在的持續(xù)時間以及多樣性的認識。