新華社東京1月18日電（記者錢錚）日本筑波大學等機構組成的研究小組日前報告說，他們在生長于高溫酸性溫泉的微生物中發現了新的核糖核酸（RNA）病毒基因組。這表明，在此前未發現RNA病毒的70至80攝氏度的高溫環境中，也可能有RNA病毒生存，以及有可能存在區別于現有RNA病毒兩個界的第三個RNA病毒界。
筑波大學、日本海洋研究開發機構、高知大學和創價大學日前聯合發布新聞公報說，地球上有多達幾十萬種RNA病毒，它們多數以微生物為宿主。根據RNA病毒自我復制的酶究竟是RNA依賴性RNA聚合酶還是逆轉錄酶，RNA病毒可分為兩個界，即正RNA病毒界和副RNA病毒界。不過，在這兩個界之外還可能存在未知的RNA病毒。
研究小組為了調查感染各種微生物的RNA病毒的多樣性，開發出了一種雙鏈核糖核酸測序法。這種方法檢測RNA病毒基因組信息的精確度高，在尋找與既有RNA病毒基因組差異程度高的新RNA病毒方面具有優勢。
研究小組調查了日本九州地區的高溫酸性溫泉中生長的微生物群，在這種極限環境中發現了全新的RNA病毒基因組，并將其命名為“溫泉RNA病毒”。研究人員推測其宿主是嗜熱嗜酸的細菌，并且通過人工智能程序計算，得出溫泉RNA病毒自我復制酶的立體結構特征介于RNA依賴性RNA聚合酶和逆轉錄酶之間，這表明它可能屬于與現有兩個界不同的第三個RNA病毒界。
公報說，研究小組計劃今后從宿主菌株中分離和培養溫泉RNA病毒，以驗證它們究竟屬于現有的RNA病毒界，還是新的第三界。此外，耐熱性RNA依賴性RNA聚合酶將來還可能有助于RNA疫苗等RNA應用的研發。
本項研究成果已發表于英國《自然·微生物學》月刊。