初出茅廬，“紅軍趙子龍”顯神威
1913年，賀炳炎出生于湖北松滋，家境貧寒。賀炳炎9歲喪母，不久，因家境貧寒給地主放牛，但他并沒有向命運(yùn)折服，常常對(duì)玩伴說(shuō)：“將來(lái)，一定讓那些地主惡霸倒過(guò)來(lái)走路，看他們還敢不敢欺負(fù)咱們!”賀炳炎喜歡習(xí)武，特別是對(duì)他祖輩傳下來(lái)的那把銹跡斑斑的大刀愛不釋手，常常是白天干活，晚上練刀。1929年，賀炳炎懷著一腔報(bào)國(guó)為民的熱血參加了紅軍，同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨，開始了他忠肝義膽的軍旅生涯。
在部隊(duì)，賀炳炎苦練殺敵本領(lǐng)，他常掛在嘴邊的話就是：“紅軍槍彈不足，大刀是最便當(dāng)、最令敵膽寒的兵器，三國(guó)時(shí)期的關(guān)云長(zhǎng)能過(guò)五關(guān)斬六將，就是靠那把青龍偃月刀!”賀炳炎一沒仗打就手癢，便用木質(zhì)大刀與戰(zhàn)友“對(duì)練”，常常把戰(zhàn)友“練”得鼻青臉腫，氣得賀老總拿起煙斗“打”在這個(gè)自己的愛將腦袋上：“你這個(gè)家伙，刀法是越來(lái)越好，仗是越來(lái)越能打，但是腦殼是越來(lái)越經(jīng)打，而且也是越來(lái)越調(diào)皮咯!”一次，紅軍在潛江淵博子口同敵軍作戰(zhàn)，已是警衛(wèi)班長(zhǎng)的賀炳炎被賀龍派去紅六師傳令，紅六師接到命令后從側(cè)翼向敵人發(fā)起猛攻，敵人大敗。但戰(zhàn)斗結(jié)束后，賀龍卻找不到賀炳炎，過(guò)了許久，賀炳炎才歸隊(duì)，但讓賀龍吃驚的是：賀炳炎身后還跟著幾十個(gè)戰(zhàn)俘!原來(lái)，賀炳炎在傳達(dá)完命令歸隊(duì)的途中，剛好和幾十個(gè)回撤的敵軍遇到。賀炳炎孤身一個(gè)，手中也只有一把大刀和幾個(gè)手榴彈。情急之下，他左手提刀，右手高舉手榴彈大呼：“繳槍不殺!紅軍優(yōu)待俘虜!”那幾十個(gè)敵人給嚇了一跳。但是，一看賀炳炎只是個(gè)半大的孩子，而且只是一個(gè)人，領(lǐng)頭的軍官頓時(shí)不老實(shí)了，怪叫道：“弟兄們，上!”話音還沒落，賀炳炎就竄到他跟前，手起刀落，直接送那個(gè)軍官回了老家，其他敵人一看：“我的媽呀，這是個(gè)練家子!”結(jié)果，乖乖地繳了械，當(dāng)了俘虜，賀炳炎過(guò)去一數(shù)，竟有47個(gè)人。當(dāng)時(shí)，這件事轟動(dòng)了整個(gè)部隊(duì)。
不久，賀炳炎被任命為紅三軍手槍大隊(duì)區(qū)隊(duì)長(zhǎng)，后擔(dān)任騎兵大隊(duì)長(zhǎng)。一次，騎兵大隊(duì)偷襲空城繳獲了一匹戰(zhàn)馬，但返回途中賀炳炎清點(diǎn)人數(shù)，發(fā)現(xiàn)少了司務(wù)長(zhǎng)。這時(shí)，敵人的大批人馬已經(jīng)進(jìn)城，如果率隊(duì)返回，整個(gè)騎兵大隊(duì)都有危險(xiǎn)。賀炳炎為了保全大局，立即毫不猶豫地單刀騎馬飛馳入城。當(dāng)正因找不到部隊(duì)的司務(wù)長(zhǎng)心急火燎時(shí)，賀炳炎就一把將他揪上了馬。面對(duì)敵人的包圍阻截，賀炳炎毫無(wú)懼色，揮舞大刀奮力沖殺，連斬?cái)?shù)十?dāng)耻姾笏洪_一條口子，殺出重圍。此后，賀炳炎被譽(yù)為“紅軍趙子龍”，名震一時(shí)。
1932年，十余萬(wàn)國(guó)民黨軍向我湘鄂西蘇區(qū)壓來(lái)，形勢(shì)萬(wàn)分緊急。一次，在敵人偷襲湘鄂西中央分局機(jī)關(guān)的時(shí)候，賀龍命令軍校學(xué)員投入戰(zhàn)斗。當(dāng)時(shí)在校受訓(xùn)的賀炳炎，抄起一把大刀殺入敵群，一連砍翻好幾個(gè)敵人，此舉一下轟動(dòng)軍校。1935年春，后坪戰(zhàn)斗中，紅軍攻擊部隊(duì)被敵人炮火壓制，突擊隊(duì)幾次都攻不上去。這時(shí)，賀龍命令賀炳炎上，賀炳炎二話沒說(shuō)，揮舞大刀，連中兩彈仍不下火線，最終突擊成功，事后被譽(yù)為“孤膽英雄”。
“大肅反”中，賀炳炎也成了肅反對(duì)象，被關(guān)押了起來(lái)。在一次戰(zhàn)斗中，因前方戰(zhàn)況不利，指揮部只好又把賀炳炎放了出來(lái)。賀炳炎眼見局勢(shì)危急，也顧不了那么多了，直接抄著大刀就沖上戰(zhàn)場(chǎng)，多處受傷仍堅(jiān)持戰(zhàn)斗，直至局勢(shì)轉(zhuǎn)危為安。事后，賀龍怒斥肅反大員：“如果真是反革命，賀炳炎會(huì)這樣不要命地打仗嗎?會(huì)這樣提著腦袋沖鋒陷陣嗎?有這樣不怕死的反革命嗎?”說(shuō)得那肅反大員啞口無(wú)言。
長(zhǎng)征途中，“刀王”斷腕氣貫長(zhǎng)虹
1935年11月19日，紅二、紅六軍團(tuán)在賀龍的指揮下，從桑植縣劉家坪轎子埡地區(qū)出發(fā)，開始了長(zhǎng)征，此時(shí)的賀炳炎任紅五師師長(zhǎng)。在突破澧水、沅江一線的封鎖后，紅二、紅六軍團(tuán)向新化、溆浦發(fā)展。但在突破溆浦時(shí)，國(guó)民黨大軍也重兵壓來(lái)。賀龍果斷下令：“折向西行，沿著雪峰山山腳，直奔瓦屋塘，從瓦屋塘翻越雪峰山西進(jìn)貴州!”而此時(shí)，攻擊瓦屋塘的重任落在了作為先頭部隊(duì)的賀炳炎的紅五師十五團(tuán)身上。