中新社北京9月26日電 (記者 孫自法)距今100萬年至30萬年間的古人類究竟如何遷徙演化、相互間有何淵源……這些問題長期以來在學界廣受關注。
來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的最新消息說，該所倪喜軍研究員主導的團隊對出土于湖北、約100萬年前的“鄖縣人2號”古人類頭骨化石進行重新研究分析后，刷新了人類演化時間線、改寫了人類家譜，實證丹尼索瓦人(丹人)屬于龍人支系。
本項研究的鄖縣人生活場景復原圖。(倪喜軍團隊 供圖)這項研究成果論文北京時間26日凌晨在國際學術期刊《科學》發(fā)表，不僅揭示出一個與神秘古人類丹人密切相關的演化支系——龍人，更將現(xiàn)代人、尼安德特人(尼人)與龍人這一亞洲古人類支系的分化時間大幅推前，遠超此前學界共識。
倪喜軍表示，“鄖縣人幫助我們澄清了100萬年至30萬年前這段‘中間時期’的人類演化迷霧，提醒我們，關于人類的起源，我們不知道的遠比已知的要多”。
被稱為“鄖縣人2號”的這件頭骨化石，由論文第一作者、山西大學馮小波教授于1990年發(fā)現(xiàn)于湖北省鄖縣(今十堰市鄖陽區(qū))。出土時已嚴重破碎變形，研究難度極大，最初主要依據(jù)其古老年代被暫歸為直立人。“鄖縣人2號”不僅有可靠的地質年代測定，更是百萬年前極為稀少的人類遺存，對厘清人類演化譜系具有關鍵意義。
本項研究的“鄖縣人2號”頭骨復原過程(上)、鄖縣人頭像復原圖(下)。(倪喜軍團隊 供圖)本項研究采用高精度計算機斷層掃描(CT)與結構光表面掃描技術，清晰識別出“鄖縣人2號”化石中的裂隙、礦物填充和未變形的骨片，隨后通過創(chuàng)新的數(shù)字重建方法，根據(jù)解剖結構和幾何形態(tài)學標志點，以虛擬方式完成了頭骨的精細拼接。
研究團隊還開發(fā)出一套新型統(tǒng)計方案以檢驗重建結果的可靠性，成功破解古生物學中長期存在卻難以驗證的關鍵問題。通過隨機引入誤差進行上萬次模擬，結果顯示，“鄖縣人2號”在系統(tǒng)發(fā)育樹中的位置始終穩(wěn)定。
重建后的“鄖縣人2號”頭骨呈現(xiàn)出原始與進步特征交融的形態(tài)：低平的額骨和突出的吻部類似更古老的直立人或海德堡人；扁平低矮的顴骨、更寬的后腦顱以及較大的腦容量，則與龍人以及大荔、金牛山、華龍洞、許家窯等地出土的中更新世人類化石相似。研究發(fā)現(xiàn)，這件百萬年前的頭骨腦容量竟超過1100毫升。
研究團隊進一步以鄖縣人作為關鍵校準點，構建出全新的人屬系統(tǒng)演化樹，再借助先進科技手段分析，推算出各個人類支系的分化時間。他們研究發(fā)現(xiàn)，智人、龍人和尼人這三支的分化發(fā)生得非常早，雖然早于目前化石記錄所示，但與基因組數(shù)據(jù)推測的結果高度吻合。
本項研究的人屬系統(tǒng)演化樹，右下為鄖縣人復原圖。(倪喜軍團隊 供圖)研究結果顯示，鄖縣人并非直立人，而是與丹人密切相關的龍人支系的早期代表。這說明早在百萬年前，人類祖先已經(jīng)分化成多個獨立演化的群體，其分化時間之早、程度之復雜，遠超過去的想象。
“根據(jù)這一新的譜系框架，亞洲地區(qū)多數(shù)中更新世人類化石，包括大荔、金牛山、華龍洞、許家窯、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土的標本，以及發(fā)現(xiàn)于松花江哈爾濱江段的龍人正型頭骨，都可歸入龍人支系。龍人支系與智人擁有最近的共同祖先。”倪喜軍總結說。(完)