影片中，劉曉慶飾演何翠姑。據該片導演張錚回憶，之所以邀請劉曉慶，是因為劇組看了她演的《南海長城》，對她的表演十分欣賞，專門把她從成都軍區戰旗話劇團借調到北京電影制片廠。

　　可是，個性十足的劉曉慶在最初看到劇本時卻氣得摔了本子：“何翠姑除了抬擔架外，完全是個活道具！”但人已經來了，沒法回去，只好留下來拍戲。好在整個劇組朝氣十足，非常有活力，在影片拍攝過程中，全攝制組的人員一起修改劇本，何翠姑的形象才逐漸豐滿起來。正巧，當時的文化部副部長陳荒煤提出要給影片增加“人情味”，在他的建議下，有了全片最煽情的段落——何翠姑跪行臺階，抬擔架上山。為了這組鏡頭，劉曉慶每天在黃山的石梯上跪行好幾遍，體會“汗濕鬢發、血染雙膝”的感覺。后來，正是這段戲讓無數觀眾熱淚盈眶。

　　同一時期劉曉慶還演了一個反差極大的角色，喜劇片《瞧這一家子》里的女配角、潑辣張揚的售貨員張嵐。這個角色的性格和劉曉慶本人有幾分相似，劉曉慶演得得心應手。她在片中只有29個鏡頭，卻贏得了第一座獎杯——1980年的百花獎最佳配角獎。

　　劉曉慶紅了，但仍有人評價劉曉慶“表演沒深度”。沒進過專業表演院校的劉曉慶憋著一口氣，想要證明自己的演技。1980年，她主演了由曹禺話劇改編的電影《原野》。第二年《原野》問世，果然受到國外電影專業人士的好評。但片中幾場“激情戲”，在當時看來尺度較大，因此影片在國內禁播。直到7年后，《原野》才在國內上映，劉曉慶因此獲得1988年百花獎最佳女演員獎。

　　《火燒圓明園》火起來

　　20世紀70年代，香港著名導演李翰祥在邵氏公司的攝影棚內拍攝了清宮大戲《傾國傾城》，該片的藝術性以及對紫禁城的還原程度令內地影人擊節稱贊。這直接促成了1983年兩地合拍片《火燒圓明園》的問世。片中靈魂人物慈禧太后的扮演者就是劉曉慶。

　　李翰祥是位古裝片大師，早年畢業于北平國立藝術學校，對老北京非常熟悉。在拍攝《火燒圓明園》時，他查閱的大量史料，讓影片的內容大大超過了一部影片的容量，最后不得不分成了兩部，即《火燒圓明園》和《垂簾聽政》。

　　這兩部影片以1860年第二次鴉片戰爭為背景，以宮廷斗爭為主線，再現了英法聯軍入侵北京的歷史事件。同時，結合正史與野史，把慈禧這個女性的愛恨悲歡放到時代大背景下。影片拍出了前所未有的宏大氣勢，皇權威嚴、山河悲壯和女性命運均得到了富有感性的表達，一經問世，海內外一片贊譽，文化部授予其1983年優秀影片特別獎。

　　這兩部影片奠定了劉曉慶在國內影壇的地位。她扮演的慈禧太后成為最大的看點，年輕時的天真嬌媚、年長后的心機城府和陰險毒辣，都被劉曉慶演繹得入木三分，過目難忘。這使得劉曉慶在此后很長一段時間里，幾乎與慈禧太后畫上了等號，她更火了。

　　為了演好慈禧，劉曉慶也吃了不少苦頭。“頭上頂著十幾斤的頭飾，全靠一小撮頭發與它連接，每天都大把掉頭發，一整天拍攝下來頭疼欲裂。這種狀況每天如此，持續了整整一年，到最后頭頂上竟然有一大片頭發不翼而飛，成了一個禿頂，8個月以后才慢慢長出來，恢復原狀。”更令今天的人們無法想象的是，當時劉曉慶除了每月50元的工資以外，再無任何酬勞。

　　《芙蓉鎮》正是高峰時

　　上世紀80年代中后期是劉曉慶藝術生涯的高峰。她演的每一部作品，幾乎都要與當時最頂尖的導演、演員合作。1986年，著名導演謝晉找她飾演《芙蓉鎮》女主角“豆腐西施”胡玉音。

　　謝晉早年曾得到曹禺、洪深、焦菊隱等大師的授業指導。改革開放后，他執導的影片《天云山傳奇》、《牧馬人》、《高山下的花環》等，都是表現政治浪潮中小人物的命運，充滿了人文關懷。《芙蓉鎮》也不例外，這部影片力求更加關注“人性”，通過各色人物在從“四清”到“文革”一系列政治運動中的遭遇，對20世紀50年代后期到70年代后期這20年的中國歷史，進行了一次呈現和反思。影片最大的突破，是大膽加入男女主人公長達4分鐘的吻戲，給當時的觀眾帶來極大的心理震撼。劉曉慶也憑借該片得到了金雞獎、百花獎雙料最佳女演員獎的殊榮。