中國共產黨成立的中央特科，主要是為了負責保衛上海中共中央機關的安全，正好與國民黨的調查科針鋒相對，于是雙方在上海灘展開了一場秘密戰線的激烈較量。當時調查科的負責人是徐恩曾，特科的負責人是周恩來。巧合的是這兩個不共戴天組織的負責人名字中間都有一個“恩”字。
中央特科的前身是1927年5月周恩來在武漢領導中共中央軍事部后成立的“特務工作處”，也叫特務科，科長顧順章。下設4個股，保衛股負責中央領導人和機關安全；情報股專搞情報；特務股也叫“打狗隊”，鎮壓叛徒為主；匪運股負責收編江湖武裝。汪精衛政變后，特務股由武漢遷往上海，成為中央特科的班底。
1927年秋，周恩來向中央建議成立中央特科，下設四個科：總務科負責后勤與善后；情報科負責刺探與反諜；行動科又稱紅隊，即紅色恐怖隊，負責營救同志和清除叛徒；電訊科負責各種聯絡和培訓無線電專業人員。情報科人才濟濟，有陳賡、李克農、錢壯飛、胡底、潘漢年等。而電訊科更使得紅軍在戰場上成為千里眼和順風耳。1928年11月14日，由向忠發、周恩來、顧順章組成特別委員會，以加強對中央特科的領導。
1931年顧順章叛變后，中央特科大改組，原來人馬撤往蘇區。新特科由陳云、康生和潘漢年負責，其中陳云負總責，兼總務科長。康生為副手，兼行動科長。潘漢年為情報科長。
中央特科成立不到兩年，就在上海租界巡捕房、上海市政府公安局、上海淞滬警備司令部、南京各國駐華使館，以及通訊社、地方法院和其他國民黨政軍機關安插了紅色特工或眼線，其中比較出名的是成功策反了中統的要員楊登瀛，清除叛徒何家興，清除叛徒白鑫。
也許有人會問，周恩來是中國共產黨眾所周知的領導人，也是紅色特工的最高司令。上世紀三十年代他長期在上海領導秘密工作，處境非常兇險。當時被捕人很多，叛徒很多，認識他的人更多，為何他一直安然無恙？因為周恩來有從事地下工作的不少“絕招”。
首先看“住”。他經常變換住所，最長不過一個月，往往只住半個月。因為從鄰居注意到消息傳開起碼要幾周的時間，兩周換個住所就最安全。而且，每換一個地方，周恩來就改一次名字，從不疏忽。尤其是知道周恩來住所的人員嚴格控制，從不超過兩三人。